Cảm giác ngứa là một loại cảm giác khó chịu gây ra ham muốn mãnh liệt phải gãi. Ngứa và chịu đựng đau khổ, nhưng gãi lại mang đến niềm vui, đó chính là miêu tả chính xác nhất về cảm giác này.
Sự đau khổ của ngứa và niềm vui của việc gãi
“Đau ngứa, vui gãi” không phải là một điều hiếm gặp trong cả văn hóa phương Đông và phương Tây. Nhà thơ lớn của thời kỳ cuối đời Đường, Đỗ Mục, đã từng có những bài thơ thể hiện sâu sắc trải nghiệm về ngứa: “Đọc thơ Đỗ, bút Hàn thì buồn, như nàng tiên Mã Cô gãi chỗ ngứa.” Câu thơ này có ý nghĩa rằng: đọc những bài viết tốt đẹp, giống như nàng tiên Mã Cô dùng tay thon dài khéo léo gãi ngứa cho mình, thật hạnh phúc. Theo truyền thuyết, ngón tay của nàng tiên Mã Cô dài như móng gà, còn được gọi là “móng Mã Cô”. Tài liệu lịch sử ghi lại rằng: “Khi bị ngứa trở lưng, lấy móng này mà gãi, thật tuyệt.” Nhà văn lớn người Pháp Montaigne từng cho rằng, việc gãi ngứa là một trong những hành động dễ dàng nhất mang lại cảm giác thỏa mãn ngọt ngào nhất. Thật vậy, còn điều gì có thể so sánh với việc gãi ngứa dễ dàng và bất kỳ nơi nào, mang lại sự hài lòng tức thì? Tuy nhiên, ngứa liên tục không thể ngừng lại lại khiến người ta cảm thấy như muốn phát điên, thậm chí còn khó chịu hơn cả cơn đau. Có câu nói rằng: “Đau có thể chịu đựng, nhưng ngứa thì không thể chịu đựng; khổ có thể chịu đựng, nhưng chua thì không thể chịu đựng.” Nhà thơ lớn thời kỳ Phục Hưng Dante đã viết trong “Thần Khúc – Địa Ngục”: “Cách tốt nhất để trừng phạt kẻ giả mạo trong địa ngục là để cho chúng bị ghẻ lở từ đầu đến chân, ngứa không chịu nổi, chỉ có thể dùng móng tay cào sâu vào thịt, nhưng cũng không thể dừng lại được!” Nhiều bức chân dung của Hoàng đế Pháp Napoleon có một dáng đứng khá đặc biệt, gây hứng thú cho nhiều nhà nghiên cứu. Tay phải của ông thường xuyên nhét vào trong áo khoác, tay trái thì để ở phía sau. Một số nhà nghiên cứu cho rằng, Napoleon mắc phải một số bệnh da liễu, chẳng hạn như ghẻ, da khô, bong tróc và ngứa, vì vậy tay ông phải để trước ngực để thuận tiện cho việc gãi. Có lẽ đó chính là nguồn gốc của “ngứa Napoleon”.
Ý nghĩa của cảm giác ngứa
Tôi ngứa, tôi gãi, vì vậy tôi tồn tại. Nhưng tại sao lại ngứa? Ngứa là gì? Tại sao càng gãi càng ngứa? Những câu hỏi này không chỉ khiến bạn và tôi bối rối, mà còn khiến các nhà khoa học cảm thấy khó khăn. Da của động vật là hàng rào đầu tiên chống lại tổn thương từ bên ngoài. Cảm giác đau, cảm giác chạm và cảm giác nhiệt độ đều là những cảm giác cơ bản nhất của động vật. Vì đau nên tránh; có cảm giác chạm nên có tình cảm; vì cảm giác nhiệt độ nên biết lạnh, ấm, nóng. Với sự tồn tại của cảm giác đau và cảm giác chạm, tại sao lại có cảm giác ngứa? Từ góc độ tiến hóa, điều này là do nhu cầu sinh tồn. Tổ tiên xa xưa sống trong rừng rậm đầy nguy hiểm, phải đối mặt với các mối đe dọa từ hổ, sói, báo, cũng như sự quấy rối từ muỗi hay côn trùng. Vậy làm thế nào để con người có thể phòng tránh sự đốt của muỗi? Cần có một cách cảnh báo để nhắc nhở cơ thể rằng đã bị xâm phạm, và có lẽ đó chính là lý do tồn tại của cảm giác ngứa. Như vậy, ngứa là cơ chế cảnh báo và bảo vệ đặc biệt.
Mối quan hệ giữa ngứa và đau
Nhiều người cho rằng ngứa và đau không tách rời nhau, cho rằng ngứa chỉ là một hình thức nhẹ nhàng của đau. Y học cổ truyền Trung Quốc giải thích ngứa là một loại khí lang thang trong da nhưng không đủ để trở thành đau. Nghiên cứu cho thấy, những người sợ ngứa cũng thường sợ đau. Khi bị ngứa, họ sẽ không kìm chế được mà gãi; khi bị đau, họ sẽ phản xạ tự nhiên mà lùi lại tránh. Khi đau, bạn không dám chạm vào, nhưng khi gãi chỗ ngứa, cảm giác thoải mái lại không thể diễn tả bằng lời. Rõ ràng, ngứa và đau là hai loại cảm giác hoàn toàn khác nhau. Thông tin cảm giác đau và ngứa đều được truyền đi bởi các đường dẫn thần kinh cảm giác khá giống nhau. Các thụ thể ngứa phân bố khắp các đầu dây thần kinh trên da. Tín hiệu ngứa được truyền từ hạch thần kinh phía sau trong hệ thần kinh ngoại biên đến tủy sống trung tâm, sau đó từ tủy sống truyền lên não. Tuy nhiên, các thụ thể trên da vừa có thể truyền cảm giác ngứa, vừa có thể truyền cảm giác đau, điều này đã gây ra nhiều tranh cãi. Các tế bào thần kinh và mạch thần kinh làm thế nào để phân biệt được đâu là ngứa, đâu là đau? Trong hệ thần kinh có hay không các tế bào thần kinh chuyên trách truyền tải cảm giác ngứa? Nếu có, những tế bào thần kinh này trao đổi và truyền đạt thông tin bằng “mật mã” gì?
Phát hiện gen ngứa và tế bào thần kinh ngứa
Trong gần một thế kỷ qua, các nhà khoa học一直尝试 tìm kiếm gen và tế bào thần kinh chuyên truyền tải thông tin ngứa, đã có nhiều tranh luận. Nhiều nhà khoa học không tin tưởng vào sự tồn tại của gen hoặc tế bào thần kinh ngứa đặc biệt. Năm 2007, câu hỏi này cuối cùng đã có được câu trả lời bất ngờ. Nhóm nghiên cứu do Giáo sư Trần Châu Phong dẫn đầu tại Đại học Washington đã vô tình phát hiện một gen có tên là thụ thể peptit giải phóng đường tiêu hóa (GRPR) có vai trò quan trọng trong việc truyền tải thông tin cảm giác. Ban đầu, các nhà nghiên cứu cho rằng gen này liên quan đến cảm giác đau, nhưng khi loại bỏ gen GRPR, phản ứng của chuột khi bị kích thích đau lại hoàn toàn bình thường, điều này đã bác bỏ giả thuyết đó. Trong lúc thất vọng, các nhà nghiên cứu không từ bỏ, họ tiêm peptit giải phóng đường tiêu hóa (GRP) vào tủy sống của chuột, và ngay lập tức chuột bắt đầu gãi ngứa. Điều bất ngờ này đã tiết lộ một phần bí mật về cảm giác ngứa, cho thấy GRP hoặc GRPR không liên quan đến đau mà là peptide đầu tiên chuyên truyền tải “cảm giác ngứa”. Các nhà nghiên cứu tiếp tục tiến hành thí nghiệm và phát hiện rằng việc tiêu diệt các tế bào thần kinh giải phóng GRPR trong tủy sống của chuột, bất kể tiêm chất gây ngứa nào vào chuột, chúng cũng không gãi ngứa. Điều này chứng tỏ rằng, chuột không có tế bào thần kinh GRPR đã hoàn toàn mất đi cảm giác ngứa. Trong khi chuột mất cảm giác ngứa vẫn phản ứng hoàn toàn bình thường với các kích thích đau khác. Những phát hiện này lần đầu tiên chứng minh rằng đau và ngứa có thể được phân tách ở cấp độ phân tử và tế bào. Có thể thấy cơ chế phát sinh ngứa là như sau: Khi da tiếp xúc với một chất gây ngứa nào đó, sẽ gây ra phản ứng viêm, dẫn đến việc các tế bào thần kinh trung tâm của hạch thần kinh phía sau nhanh chóng giải phóng GRP và kích hoạt thụ thể GRPR. Thông tin ngứa sẽ được truyền nhanh chóng đến não thông qua các tế bào thần kinh ngứa trong tủy sống, và não sẽ phát ra mệnh lệnh tương ứng để hướng dẫn tay của chúng ta gãi vào vùng cảm thấy ngứa.
Gãi để ngứa có phải là uống thuốc độc để hết khát không?
Mặc dù ngứa và đau được truyền qua các tế bào thần kinh tủy sống khác nhau, nhưng cơn đau có thể ức chế ngứa. Thông thường, khi xảy ra ngứa cấp tính, cơn đau nhẹ do việc gãi nhẹ đã đủ để làm giảm cảm giác ngứa. Nói cách khác, mục đích của việc gãi ngứa là tạo ra cơn đau để ngăn cản cảm giác ngứa. Thực tế, trong cuộc sống hàng ngày, ai cũng có nhiều trải nghiệm tương tự, khi bị muỗi đốt, ngứa không chịu nổi, nhưng khi gãi, cơn đau lại khiến bạn không còn thấy ngứa nữa. Trong khi đó, việc “gãi bên ngoài giày” thì khó mà đạt được cảm giác “gãi để hết ngứa”. Đối với cơn ngứa mãn tính, ví dụ như dị ứng da, vảy nến, chàm hoặc nấm chân, việc gãi dù có thể tạm thời làm giảm cảm giác ngứa, nhưng rất nhanh chóng lại trở nên ngứa hơn, và càng ngứa lại càng muốn gãi mạnh hơn. Trong trường hợp này, việc gãi để hết ngứa chỉ tạo ra hiệu ứng ngược lại. Một lý do khả dĩ cho điều này là, cơn đau gây ra bởi việc gãi ngứa có thể kích hoạt hệ thống giảm đau của não, nhưng các chất dẫn truyền thần kinh ức chế cơn đau cũng có thể kích thích sự truyền tải thông tin ngứa, kết quả là càng ngứa lại càng gãi, càng gãi lại càng ngứa, do đó hình thành vòng luẩn quẩn tiêu cực.
Ngứa là một chứng bệnh tâm lý
Khi cảm thấy ngứa, cơ thể sẽ cảm thấy khó chịu. Sự khó chịu này không chỉ đến từ cơ thể mà còn từ tâm lý. Câu nói “Một lúc tay ngứa” hoặc “Một lúc khó chịu về kỹ thuật”, đều mô tả sự khó chịu khó chịu và dày vò của cảm giác ngứa. Có những người khi không thể trả lời câu hỏi thì lại gãi đầu; khi người quen gãi nách bạn, bạn sẽ cười một cách khó chịu; khi người khác sờ chân bạn, bạn sẽ cười gấp gáp; trong khi người khác giúp bạn gãi ngứa lại cảm thấy sảng khoái hơn khi tự gãi … Tất cả đều vì có sự tác động của yếu tố tâm lý. Việc gãi ngứa cũng có tính lây lan mạnh mẽ như cử động ngáp. Thấy người khác ngáp, bạn cũng sẽ ngáp; khi thấy người khác gãi ngứa, bạn cũng không thể kìm chế mà gãi theo. Ngứa mãn tính lại chịu ảnh hưởng lớn hơn từ các yếu tố tâm lý, thường khiến những bệnh nhân như vậy thức trắng đêm, trằn trọc, cảm thấy đau khổ tột cùng. Phát hiện về gen và tế bào thần kinh ngứa không có nghĩa là đã giải quyết được tất cả các bí mật của ngứa, ngược lại, đây chỉ mới là bước đầu trong một hành trình dài. Còn nhiều câu hỏi cần nghiên cứu sâu hơn, chẳng hạn như: Tín hiệu ngứa được hình thành ra sao trong thời gian ngắn nhất? Thông tin ngứa được truyền từ tủy sống lên não như thế nào? Não lại phân biệt ngứa và đau bằng cách nào? Trong não có hay không các tế bào thần kinh chuyên trách truyền tải thông tin ngứa? Nhiều bệnh khác nhau kích hoạt các thụ thể ngứa như thế nào? Tại sao nước lạnh có thể làm giảm ngứa, còn nước nóng lại khiến ngứa tăng lên? Đau có thể khiến bạn nhớ mãi không quên; nhưng ngứa lại khiến bạn cả ngày lẫn đêm suy nghĩ. Ngứa và đau là những chỉ số quan trọng về sự tồn tại của sự sống, nghiên cứu sự phát sinh và sự truyền tải của chúng vô cùng hấp dẫn và thú vị. Kiến thức khoa học của chúng ta về ngứa chỉ mới bắt đầu…
